汉武帝有宠妃李夫人，本为倡女出身，是李延年的妹妹。李延年精通乐舞，先于李夫人得宠。在一次表演中，平阳公主将李氏也推荐给汉武帝。李氏面容姣好，而且和兄长一样善于歌舞，深受汉武帝的喜爱。

不过好景不长，李夫人身染重病而死。汉武帝对她尤为思念。《汉书》中记载，有一个叫做少翁的术士有感于此，替汉武帝“招魂引灵”。他摆上蜡烛和祭品，用一面帷帐将汉武帝隔开。汉武帝果然看到李夫人的身影，却因此更加悲痛。这件事也被后世视为皮影戏的鼻祖。

李夫人在病重的时候，汉武帝曾经亲自去探望她。但是奇怪的一幕发生了。李夫人无论如何也不愿意让汉武帝见上一面。她用被子蒙住脸，对汉武帝说道：“我长病不起，形容枯槁，不可见陛下。只希望陛下能照顾好我的儿子和兄弟。”汉武帝心知李夫人命不久矣，偏偏要见她最后一面，可是李夫人死活不肯。

汉武帝以利诱之，承诺如果李夫人让自己见最后一面，他就赏赐李家千金，给予李氏兄弟高官厚禄。李夫人仍然不为所动，拒绝道：“如何对待我的兄弟是陛下的事情，与见面无关。”汉武帝一再请求，李夫人索性转过身不回答，只是抽泣而已。汉武帝心中不满，拂袖而去。

李夫人的姐妹责备她说：“您为什么不为兄弟与陛下见一面呢？”李夫人回答说：“我之所以不与陛下见面，正是为兄弟做长远打算。我出身卑微，对陛下没有任何政治上的帮助，能够被宠幸全因为美色。美色一旦衰减，宠爱也随之消减；失去宠爱以后，又何谈恩赐呢？现如今我容颜不再，面貌丑陋。陛下见到之后一定会感到嫌弃，也就不会再因我而优待我的兄弟了。”

不得不说，李夫人将后宫的本质看得极为透彻。古往今来不能说没有痴情皇帝，但都是凤毛麟角，少之又少，绝大多数皇帝在儿女私情上还是薄情寡恩。后宫群妃的作用一是哺育子嗣；二是满足皇帝的人欲；还有可能是政治支持。所谓“三千宠爱在一身”，不过是一种大手笔的权色交易。

李夫人将最好的一面留在汉武帝心中，实则是在维持自己交易的本钱。而且她的想法也得到证实。李夫人病故以后，李广利被任命为贰师将军，封海西侯；李延年被任命为协律都尉。汉武帝虽然到最后也没有见到李夫人，但是仍然履行自己的承诺。

参考文献：《汉书》